В 1947 году по распоряжению И. В. Сталина в приполярной тундре началось строительство Трансполярной железнодорожной магистрали. Дорога строилась десятками тысяч людей, большинство из которых были заключёнными ГУЛАГа.
Значительная часть магистрали проходила по территории Ямало-Ненецкого национального округа, и строители планировали остаться у фактории Уренгой надолго. Однако после смерти вождя работы были прекращены, и к началу 1960-х годов недостроенная дорога потеряла свою актуальность. Неофициально её стали называть «мёртвой».
О 501-й и 503-й стройках долгое время нигде не упоминалось, но наследие их строителей неожиданно помогло сейсморазведчикам и буровикам открыть здесь газовые месторождения и обустроить их более быстрыми темпами.
В январе 1966 года сейсмическая партия № 9/65-66, возглавляемая геофизиком Владимиром Лаврентьевичем Цыбенко, стала первооткрывателем уренгойской структуры. Партия разместилась в бараках заброшенного лагеря заключённых, который был частью 503-й стройки.
Бывшая фактория Уренгой находилась в 500 метрах от лагеря выше по течению Пура. На её территории имелись метеостанция, пекарня, медпункт и магазин. Жителей здесь было всего семь человек. Факторию превратили в вахтовый посёлок геологов и буровиков.
Скважина Р-2 была начата 2 мая, а закончена 26 мая 1966 года. Бурила её бригада Владимира Борисовича Полупанова. 6 июня был получен мощный фонтан газа, каких ещё не приходилось видеть, с суточным дебитом 7 миллионов кубометров. Так на геологической карте страны и мира появилось новое уникальное месторождение природного газа — Уренгойское.
Владимир Борисович позже вспоминал: «В посёлке Уренгой ничего не было, кроме леса да бараков, опустевшего лагеря заключённых. Кабинет я себе оборудовал в бывшем карцере. Вспоминаю те далёкие времена и диву даюсь — как мы могли так работать? Но скважина была пробурена с соблюдением всех технических нормативов».
19 июня 1975 года было завершено бурение первой эксплуатационной скважины на вновь открытом месторождении. 18 августа на берегах реки Евояхи, притока Пура, возник посёлок Новый Уренгой.
В 1978 году было образовано производственное объединение «Уренгойгаздобыча» и сдана первая установка комплексной подготовки газа, началась промышленная эксплуатация второго по величине в мире газового месторождения.
А что же стало с печально известной «Мёртвой дорогой» в разбуженной, растревоженной геологами и газовиками тундре? С развитием газодобычи и возникновением здесь таких городов, как Надым и Новый Уренгой, некоторые участки бывшей «сталинской железки» вновь обрели значение. В 2001–2005 годах появились планы по её восстановлению.
Последним и окончательным является проект «Урал промышленный — Урал Полярный», в рамках которого Трансполярная магистраль обрела новое название — «Северный широтный ход».