Герой Советского Союза Дарма Жанаевич Жанаев родился в улусе Ходун-Бильчир, расположенном на территории современного Хоринского района Республики Бурятия, в бедной крестьянской семье.
С 1923 года Дарма проходил обучение на политкурсах в Верхнеудинске и на рабфаке в Иркутске. Жанаев проявлял активность и в общественной деятельности, занимая ответственные посты в местных отделениях комсомольских и партийных организаций. После окончания Московского института механизации и электрификации сельского хозяйства имени Молотова он трудился инженером-электриком, начальником электроцеха и старшим инженером Улан-Удэнского авиационного завода, где работал до начала Великой Отечественной войны.
Дарма Жанаевич Жанаев. Из коллекции Национального музея Бурятии
Ни бронь, распространявшаяся на сотрудников оборонных предприятий, ни отказы военкомата не охладили стремление Дармы Жанаевича защищать Отчизну с оружием в руках. Благодаря своей настойчивости 19 декабря 1941 года он начал службу в должности командира сапёрного взвода.
За успешное минирование брода вблизи деревни Валухово в непосредственной близости от передовой Дарма Жанаев был награждён медалью «За отвагу».
Вскоре после этого он возглавил инженерную службу 23-й гвардейской мотострелковой Васильковской бригады. За высокий профессионализм при выполнении боевых задач, смелость, героизм и хладнокровие, умение поднять дух сослуживцев он был удостоен ордена Отечественной войны I и II степеней и ордена Красной Звезды. На исходе войны Жанаев принимал участие в форсировании канала Тельтов, расположенного в районе пригорода Берлина. Он руководил организацией переправы, обеспечивая стремительную переброску мотострелковой бригады на вражеский берег. 25 апреля 1945 года при разминировании местности Дарма Жанаевич был тяжело ранен, но не оставил руководство сапёрной группой до особого распоряжения командования. Он скончался в госпитале 27 апреля 1945 года. До долгожданной Победы оставалось всего несколько дней. Его похоронили в польском городе Жагань.
27 июня 1945 года гвардии капитану Дарме Жанаевичу Жанаеву было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно. Именем Жанаева назван парк культуры, основанный в 1946 году в посёлке Загорск. Именно здесь расположен Улан-Удэнский авиационный завод, откуда Дарма Жанаевич был призван на фронт. В парке воздвигнут памятник герою. В 1965 году улица Школьная посёлка Батарейка города Улан-Удэ была переименована в улицу Жанаева. В 2015 году бюст Жанаева работы скульптора Болота Цыжипова был установлен на площадке школы №9.
В честь Героя Советского Союза Дармы Жанаевича Жанаева названы улицы в сёлах Хоринск и Кижинга Республики Бурятия, а также Хоринская средняя школа №1.