Начавшаяся Великая Отечественная война кардинально изменила привычный уклад жизни города. На фронт ушёл каждый пятый житель Бурятии — это 120 тысяч человек. Каждый третий из них погиб. Всего погибших насчитывается 42,5 тысячи человек. Уроженцы Бурятии участвовали во всех значимых операциях Красной армии, начиная от зимнего контрнаступления под Москвой в декабре 1941 года и Сталинградской битвы и заканчивая Берлинской операцией и разгромом Квантунской армии. За проявленный героизм 43 жителя республики были удостоены звания Героя Советского Союза, 11 стали полными кавалерами ордена Славы.
Оставшиеся в тылу жили и трудились в тяжелейших условиях. Ушедших на фронт заменяли подростки и женщины. Главным в жизни уланудэнцев стал лозунг «Всё для фронта, всё для Победы!». Все крупные заводы и фабрики города к середине 1942 года были переведены на выпуск военной продукции. Рабочие и служащие таких предприятий считались мобилизованными. Дисциплина была очень высокой. Во многом она поддерживалась самими рабочими и служащими, которые стремились своим трудом приблизить Победу.
Работа за револьверным станком. Авиационный завод. Фотография из фонда Музея Истории Улан-Удэ
На наиболее важных заводах трудящиеся неделями не выходили с предприятий, ели и спали прямо в цехах.
На заводах и фабриках развернулось движение рационализаторов и изобретателей. Они ставили своей целью экономию средств и увеличение выпуска военной продукции.
В Бурятию эвакуировали оборудование и рабочих нескольких заводов из центральных областей страны. В республике было создано более 40 новых предприятий. Многие из них действовали в Улан-Удэ. На новом месте нужно было обеспечить их помещениями для развёртывания оборудования и расселить людей. Уланудэнцы приняли под свой кров множество эвакуированных семей.
Ремонт крыла И-16. Авиационный завод. Фотография из фонда Музея Истории Улан-Удэ
Кроме самоотверженного труда, горожане приближали Победу сбором средств в Фонд обороны. На эти деньги было построено несколько танковых колонн, среди которых колонна имени 25-летия Красной армии и «Социалистическая Бурят-Монголия», а также самолётные эскадрильи. К апрелю 1942 года трудящиеся Бурятии подписались на военный государственный заём на общую сумму свыше 50 миллионов рублей. В 1944 году сумма подписки на III государственный военный заём составила уже 87 миллионов рублей. Трудящиеся города принимали активное участие в сборе и отправке подарков для бойцов Красной армии.
Улан-Удэ называли также столицей эвакогоспиталей. К 1945 году в городе было 14 эвакогоспиталей, а число медработников составляло около полутора тысяч человек. За годы войны через госпитали города прошло более 30 тысяч раненых и больных, было проведено более 16 тысяч операций. Каждый третий поступивший на лечение солдат вернулся в строй, каждому второму была восстановлена трудоспособность. В 1943 году в госпиталях города могло одновременно проходить лечение 3 700 человек. Медикам и госпиталям также помогало местное население.
Формовщицы чугунолитейного цеха выполняют фронтовой заказ. 1943 г. Паровозоремонтный завод. Фотография из фонда Музея Истории Улан-Удэ
Артисты, музыканты, художники Бурят-Монгольского музыкально-драматического театра, Театра русской драмы, Бурят-Монгольской филармонии проводили отпуска в колхозах, оказывая помощь в работе и выступая с концертами перед тружениками села.
В награду за самоотверженную работу верующих Бурятии 3 мая 1945 года было дано разрешение открыть буддийский храм «Хамбинское Сумэ» в селе Средняя Иволга, а 4 мая был открыт православный приход Вознесенской церкви в городе Улан-Удэ. Тем самым был отмечен вклад верующих разных конфессий в общее дело приближения Победы.
Иволгинский дацан Хамбын Сумэ
В 2016 году городу Улан-Удэ присвоено звание «Город трудовой доблести». Это стало признанием вклада жителей столицы Бурятии в дело борьбы с фашистскими захватчиками.