Василий Александрович родился в крестьянской семье, был старшим из четырёх братьев и двух сестёр. Его детство выпало и на голодные военные годы. После Победы Василий пошёл работать в колхоз. Отслужил в армии, в военной авиации. С 1955 года работал на шахте в Сталиногорске. Получил высшее сельскохозяйственное образование. В 1964–1997 годах возглавлял колхоз имени Ленина Новомосковского района (за это время его поэтапно преобразовали в племенной завод и агропромышленное объединение). Василий Стародубцев был талантливым руководителем, который сумел из убыточного колхоза создать образцовое, знаменитое на всю страну хозяйство. Здесь были построены Дом культуры, детский сад с бассейном и двухэтажные дома со всеми удобствами, в которых жили колхозники.
Авторитет В. А. Стародубцева как среди новомосковцев и туляков, так и во всей стране был настолько высок, что его избрали председателем Всесоюзного совета колхозов (1986), народным депутатом СССР (1989), председателем Союза аграрников РСФСР (1990) и председателем Крестьянского союза СССР (1990–1991). При этом он оставался убеждённым коммунистом, членом ЦК КПСС (1986–1991). В августе 1991 года Василий Стародубцев вошёл в состав ГКЧП (Государственного комитета по чрезвычайному положению в СССР). После провала государственного переворота был арестован, в июне 1992-го освобождён по состоянию здоровья и вернулся на прежнюю работу (в 1994 году члены ГКЧП были амнистированы).
Принципиальность, верность своим взглядам, деловые качества, авторитет и опыт крепкого хозяйственника позволили В. А. Стародубцеву продолжить политическую деятельность. Он был членом Совета Федерации Федерального Собрания России, дважды победил на выборах Губернатора Тульской области: занимал эту должность в 1997–2005 годы. Кроме того, избирался депутатом Государственной Думы V и VI созывов.
В. А. Стародубцев — кандидат сельскохозяйственных наук (1973), член-корреспондент ВАСХНИЛ (1988), лауреат Государственной премии СССР в области науки и техники (1979). Кроме того, он носил звание почётного гражданина г. Новомосковск и Тульской области. Василий Стародубцев был удостоен звания Героя Социалистического Труда (1976), награждён тремя орденами Ленина (1973, 1976, 1986), орденом Октябрьской Революции (1971) и орденом «Знак Почёта» (1965).
Похоронен В. А. Стародубцев в селе Спасское Новомосковского района возле церкви Спаса Всемилостивого, восстановленной по его инициативе во время работы председателем колхоза. Имя Василия Стародубцева увековечено в Туле — на фасаде дома № 2 по улице Демонстрации помещена памятная доска. В селе Спасское также открыта мемориальная доска, а музей носит его имя.