После техникума Сергей Залыгин работал агрономом в Хакасии, где стал свидетелем коллективизации. Затем поступил на гидромелиоративный факультет Омского сельхозинститута, который окончил в 1939 году. В годы Великой Отечественной войны он служил инженером-гидротехником на Салехардской гидрометеорологической станции. После демобилизации Сергей Павлович защитил кандидатскую диссертацию, работал на кафедре гидромелиорации в Омском сельхозинституте, в Транспортно-энергетическом институте Сибирского отделения Академии наук СССР.
Залыгин Сергей Павлович
В эти годы Залыгин совмещает научную и педагогическую работу с литературным творчеством. Среди его сочинений тех лет — роман «Тропы Алтая», в котором нашли отражения его впечатления от участия в научной экспедиции 1957 года под руководством профессора Георгия Васильевича Крылова. Литературный критик Игорь Дедков рассматривал «Тропы Алтая» как введение к той философии, на которой построены все главные книги Залыгина.
Другим приложением профессиональных знаний и проявлением гражданской позиции писателя стала борьба за экологию, которую он начал вести с начала 1960-х годов. В частности, Залыгин выступал против сомнительных планов преобразования природы. Так, на страницах «Литературной газеты» он развернул публичную кампанию против строительства Нижне-Обской ГЭС, предусматривающей создание водохранилища площадью 132 тысячи квадратных километров. В итоге строительство ГЭС с непредсказуемыми последствиями было отменено. В 1985–1986 годах публикации Сергея Залыгина сыграли роль детонатора, всколыхнувшего общественность против проекта переброски сибирских рек в Казахстан и Среднюю Азию.
Писатель Сергей Павлович Залыгин в Ясной Поляне.
С конца 1960-х годов Залыгин полностью переключается на писательскую деятельность и переезжает в Москву. В 1986 году он назначен главным редактором журнала «Новый мир». На страницах журнала впервые в СССР были опубликованы произведения Александра Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ», «В круге первом» и «Раковый корпус», а также «Доктор Живаго» Бориса Пастернака, «Котлован» Андрея Платонова, «1984» Джорджа Оруэлла и другие романы. В 1991 году тираж журнала достиг почти 2,7 миллиона экземпляров.
Журнал «Новый мир» Александра Солженицына
Заслуги Залыгина отмечены правительственными наградами: званием Героя Социалистического Труда, орденом Трудового Красного Знамени и орденом Дружбы народов. В 1991 году Сергей Павлович Залыгин был избран академиком Российской академии наук.