Григорий Игнатьевич Коваленко родился в городе Екатеринодаре (сейчас это Краснодар). Его отец работал на железной дороге. Это и предопределило судьбу Григория. После девятого класса он пошёл работать в паровозное депо станции Кавказская в городе Кропоткине. Очень быстро он из чернорабочих стал помощником машиниста. Потом была служба в армии, после которой Коваленко вернулся в родной город. В 1939 году его командировали в город Улан-Удэ на Паровозоремонтный завод, так как новое предприятие нуждалось в квалифицированных кадрах.
Когда началась война, Коваленко назначили начальником комплексной бригады в паровозосборочном цехе. На этом месте он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны, увеличив производительность труда в несколько раз.
Григорий Игнатьевич Коваленко. Фотография из фонда Музея Истории Улан-Удэ
За достигнутые успехи в 1943 году многие сотрудники завода были представлены к правительственным наградам. Григорию Игнатьевичу присвоили звание Героя Социалистического Труда. После войны он вернулся в родной город и продолжил работать на железной дороге до выхода на пенсию в 1963 году.